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BLAINE, Minn. – Cuando Alex Gaugert salió del tee 10 en TPC Twin Cities, se encontró en la posición desconocida de entregar su palo de golf a otra persona.

Normalmente ese sería su trabajo, agarrar al conductor de Erik van Rooyen, para quien ha pasado los últimos cuatro años como caddie, mientras se disponían a comenzar su ronda de práctica del martes por la tarde.

En cambio, Gaugert intercambió golpes de salida con van Rooyen mientras los competidores se preparaban para el 3M Open de esta semana.

"Es bastante surrealista", dice Gaugert a mitad de su primera ronda de práctica como golfista del PGA TOUR y menos de 24 horas desde que el jugador de 30 años compitió y logró salir de su primer clasificatorio del lunes para el PGA TOUR.

Mientras camina hacia su bola de salida, que encontró cómodamente la calle 10, le preguntan sobre el estado de su juego. “Eh, no lo sé. Yo no juego. Sólo me estoy divirtiendo”, dice con una sonrisa tímida.

Puede que sea más modesto de lo que deja ver. Como caddie de tiempo completo para van Rooyen y su compañero de equipo de la Universidad de Minnesota de 2010 a 2013, Gaugert solo encuentra un par de veces durante el mes para jugar. Sin embargo, fue lo suficientemente inteligente como para terminar eagle-birdie-par y llegar a un desempate de 4 de 3 en el clasificatorio del 3M Open Monday, donde luego avanzó. Por lo general, recibe tres tiros cuando juega un partido contra van Rooyen, aunque el veterano del TOUR probablemente debería pedir más. Gaugert ha perdido "sólo una o dos veces" ante van Rooyen en el último año.

Después de un par en el 10, Gaugert hace birdie en el 11 y lo golpea 10 yardas más allá de su jefe en camino a un birdie en el par 5 del 12. En el tee del 13, le preguntaron cómo lo había logrado hasta ahora.

“Al menos estoy haciendo contacto”, bromea con una sonrisa segura y cómoda.

Si hay nervios, Gaugert no los muestra. Su comportamiento se corresponde con el de un caddie, pero no carga su bolso ni limpia sus palos. Está en un juego de dinero con van Rooyen y Dylan Fritelli, y se mantiene firme.

Cuando llegue el partido del jueves, van Rooyen espera lo mismo. La naturaleza fluida de Gaugert nunca lo abandona.

"Es lo mejor que le he visto jugar", dice. “… Y creo que proviene de un lugar de puro disfrute”.

¿Lo suficientemente bueno para pasar el corte?

“Oh, absolutamente”, dice van Rooyen, que tendrá un asiento en primera fila. Gaugert, van Rooyen y Ryan Moore estarán emparejados durante las dos primeras rondas. El jueves jugarán a las 2 pm hora local.

Tal vez sea esa mentalidad exuberante la que ayudó a Gaugert a anotar 4 bajo par en los últimos nueve hoyos del cercano Victory Links Golf Club para clasificarse para el 3M Open. Sin duda, le ayudó a gestionar un día de viaje caótico que casi acabó en una salida perdida.

Después de que van Rooyen terminara T6 en el Campeonato Barracuda el domingo, Gaugert se quedó en Tahoe Mountain Club unas horas más para ver el desempate entre Akshay Bhatia y Patrick Rodgers, cuyo caddie era el hermano de Alex, Austin.

Dejó el curso a las 5:30 pm, con un viaje de 90 minutos hasta un vuelo de las 8 pm en Sacramento. Su vuelo de conexión en Seattle se retrasó hasta casi las 3 de la madrugada y durmió en el suelo junto a su puerta de embarque. Su avión aterrizó en Minneapolis a las 8:30 am, menos de tres horas antes de la fecha prevista para el inicio del partido de clasificación del lunes. Llegó a tiempo para golpear 15 bolas y llegar al primer tee.

¿Le hubiera gustado una experiencia más tranquila y unas horas de sueño en su propia cama? Claro, pero esta ruta también tenía sus ventajas.

"Creo que las expectativas son enormes y entré sin expectativas y jugué bien", dice Gaugert, que vive a 30 minutos en coche de TPC Twin Cities.

Sus expectativas, o la falta de ellas, parecen continuar durante el resto de esta semana. Admitió que pasar el corte sería “muy bueno, sinceramente”, pero tiene muchas ganas de competir. Cada semana ve de cerca lo que se necesita en el TOUR con van Rooyen, pero no acierta los tiros ni siente las mismas presiones. Gaugert jugó cinco eventos del Sunshine Tour en Sudáfrica en 2015 y se perdió cada corte. Dejó de jugar y poco después recogió la bolsa de Van Rooyen. El dúo ganó juntos el Campeonato Barracuda 2021. El único inicio de Gaugert autorizado por el PGA TOUR fue un corte fallido en el Campeonato CRMC 2022 presentado por Gertens en el PGA TOUR Canadá.

Si hay alguien, es van Rooyen quien está ofreciendo más goles y emoción hasta el momento.

"Estoy atrapado entre lo mucho que me estoy divirtiendo y tratarlo como un evento normal del PGA TOUR", dice.

En la bolsa de Gaugert estará su hermano Austin, quien originalmente planeaba ser el caddie de Ryan Moore hasta que Alex calificara. En su lugar, el agente de Moore será su caddie. Mientras tanto, van Rooyen no tuvo problemas para encontrar un sustituto, con el ex compañero de equipo y ahora entrenador asistente de golf en la Universidad de Minnesota, Robert Bell, interviniendo.

Frente a una multitud de Minnesota a la que se espera que asistan muchos familiares, amigos y excompañeros de equipo, la atmósfera debería ser bastante cómoda para van Rooyen y Gaugert, incluso si están tratando de vencerse entre sí.

“Eso es realmente lo que soñábamos. Muchos de nuestros muchachos (en Minnesota) queríamos jugar el PGA TOUR, hablamos de viajar juntos, jugar una ronda de práctica juntos y ahora ese sueño se está convirtiendo en realidad, lo cual es realmente genial”, dijo van Rooyen.

Mientras van Rooyen daba el primer golpe en el hoyo 13 durante su ronda de práctica, Gaugert caminó hacia un lugar familiar y se detuvo junto a la bolsa que lleva semana tras semana en el TOUR. Observó cómo el tiro de van Rooyen aterrizó cerca de la bandera en el largo par 3, lo que provocó un sonoro "gran tiro" de Gaugert. Pero se detuvo allí. Por esta semana, eso es todo lo que obtendrá su mejor amigo.

"Tengo que cuidar mis palabras para asegurarme de no darle ningún consejo", dijo. "Va a ser muy divertido... Seguro que será una experiencia memorable".