Cómo una oleada de aplastamiento

arrestado

Los tratos pasados ​​del comercio minorista de golf con el crimen han sido una molestia irritante, pero no la amenaza existencial que los acontecimientos recientes pueden inspirar. Lo que solía conocerse como “encogimiento” (un putter que se deslizaba por la pernera de un pantalón o por las mangas de un Pro V1 escondido en una caja de Pinnacles) se está convirtiendo en una epidemia. Los golpes y agarres, en los que los delincuentes rompen las puertas de cristal delanteras para robar palos a montones, pueden ocurrir con la misma frecuencia con la parte trasera de un Hummer que con un martillo. Cuando ve un anuncio en línea en un sitio web de consumidor a consumidor como eBay, Craigslist o Facebook Marketplace para, digamos, un controlador Taylor-Made Stealth 2 con carcasa de plástico por $450, o un 25 por ciento de descuento sobre su precio minorista actual, es probable que sea robado.

“Ha llegado al golf por una sencilla razón: el juego se ha vuelto muy popular. El mercado es mucho más grande de lo que solía ser, el equipo es muy atractivo y el material es muy fácil de mover”, dice Mike Mata, vicepresidente de ciberseguridad y prevención de pérdidas de Worldwide Golf Shops. “Las personas que mueven esta mercancía suelen estar involucradas en muchas actividades delictivas diferentes. Estas organizaciones están vinculadas a los cárteles de la droga y a las distintas mafias.

"Simplemente se están diversificando", añade. “Si hay medidas enérgicas en la frontera entre Estados Unidos y México, y algunos de estos cárteles están teniendo dificultades para introducir drogas en el país, bueno, tienen que encontrar una manera de ganar dinero de alguna manera, y la más importante en este momento. es el crimen minorista organizado”.

Mata fácilmente podría pasar por policía. Con la cabeza afeitada, fornido y fuerte por sus entrenamientos diarios a las 4 am, sus ojos reflejan la intensidad de alguien en la batalla. Ha estado en las trincheras luchando contra esta cuestión durante un cuarto de siglo, pero no ha visto nada parecido al entorno actual. En 2022, los principales minoristas de golf (Golf Galaxy/Dick's Sporting Goods, PGA Tour Superstore y Worldwide Golf Shops) informaron 900 delitos. El valor de los robos de clubes en toda la industria fue de aproximadamente $6 millones en 2022, o cinco veces más que en 2019.

Varios elementos están alimentando este aumento. (1) Los precios de venta de los clubes han aumentado considerablemente, lo que hace que el atractivo de conseguir un trato sobre un artículo de lujo sea especialmente intrigante para el elemento criminal. (2) Es dinero relativamente fácil para productos que mantienen su valor. (3) Durante la pandemia, muchas tiendas de golf no contaban con un personal tan sólido, lo que permitió que ocurrieran más delitos no detectados. El robo ha continuado porque, incluso si son atrapados, los delincuentes probablemente tengan que robar varios miles de dólares para pasar una pena real en la cárcel. (4) Los delincuentes saben que los minoristas dan instrucciones a sus empleados para que no intervengan físicamente. No sólo no vale la pena morir por un conductor, sino que el minorista podría ser responsable de cualquier lesión en una confrontación.

Quizás el factor más importante es que los golfistas están ansiosos por aprovechar incluso el más mínimo descuento. Los sitios de venta en línea como eBay, Facebook Marketplace, Craigslist, OfferUp y Amazon han proporcionado el vehículo perfecto para vender bienes robados sin hacer preguntas. Eso también significa que un conductor robado probablemente genere más ganancias directas para un delincuente porque sabe que el precio no tiene que tener un descuento del 50 por ciento para generar intereses. "A los delincuentes les encanta un producto como el Pro V1 porque mantiene su valor", dice Mata. “Es casi como dinero en efectivo. El Pro V1 no es sólo el balón número uno del PGA Tour; es la pelota número uno en el mercado negro”.

Los que cometen delitos en comercios minoristas varían desde individuos que roban uno o dos conductores (como quitarle la cabeza ajustable a un conductor y meterlo en el bolsillo de una chaqueta de gran tamaño) hasta redes criminales que cuentan con ladrones con tareas de robo nocturno que conducen a cientos de los drivers y putters más nuevos robados en minutos. Mientras tanto, los vendedores trabajan en Internet. En cierto modo, el crimen se ha convertido en un competidor de las tiendas, dice Ed Rainey, director de prevención de pérdidas de Golf Galaxy y uno de los compañeros de viaje de Mata en la batalla contra el crimen minorista organizado.

Rainey dice que hubo dos casos el año pasado en los que personas fueron arrestadas por vender más de $1 millón cada una en palos de golf robados en sus garajes. Para lograr ese tipo de cifras, los ataques a las tiendas se han convertido en objetivos. Los ladrones asaltan una tienda durante días y pueden llegar a la misma tienda varias veces. Estos no son actos aleatorios de violencia; Se trata de adquirir inventario.

No es fácil medir cómo este aumento de la delincuencia está afectando los precios de los palos y las pelotas. Un gran minorista como Target dice que el crimen minorista organizado reducirá sus ganancias entre un 1 y un 2 por ciento en 2022, pero no hay cifras claras en el golf. Los palos y las pelotas ciertamente cuestan más que hace unos años, pero esos precios pueden atribuirse a problemas en la cadena de suministro, materias primas y aumentos en el envío y la mano de obra, más que las tarifas ocultas que los minoristas han tenido que absorber para construir nuevas medidas de seguridad, aumentando costos de seguro o la necesidad de contar con un equipo que se ocupe de este problema. Los principales minoristas de golf no están considerando cerrar tiendas todavía, pero eso no significa que las operaciones familiares no hayan cerrado. Mata conoce una tienda tan diezmada por un crimen que no pudo recuperarse. Su afable propietario, un ex profesor profesional que daba consejos de swing en cada prueba de palo, ahora está eligiendo el campo en un muny cercano.

Los principales minoristas de golf están vigilando de cerca los robos y colaborando con las autoridades. Si se arresta a un ladrón, es en gran parte porque los minoristas han hecho gran parte del trabajo preliminar para encontrar a los malos primero. Esto significa mucha vigilancia de las ventas de palos “nuevos” en sitios web secundarios y, en el caso de Mata, ir de incógnito para atrapar a alguien que vende palos robados de una de las tiendas de Worldwide.

Recientemente, el trabajo de Worldwide con el grupo de trabajo especial de la Patrulla de Caminos de California los llevó a un modesto bungalow en el vecindario de Monterey Park, al oeste de Los Ángeles. Un camión de caja blanca en el patio trasero estaba parcialmente escondido detrás de palmeras escuálidas adornadas con luces navideñas fuera de temporada y un grupo de cipreses recién plantados. Al amanecer, 15 agentes esperaban con equipo táctico. Pudieron determinar la ubicación gracias al escaneo del equipo de Mata de anuncios en el sitio web de consumidor a consumidor Offerup.com. Sólo porque el equipo de Mata pudo igualar el reflejo del bungalow en la fotografía de uno de los conductores que se vendía en línea pudieron estar seguros de que habían encontrado la casa correcta.

No es que resolver el creciente problema del crimen organizado en el comercio minorista en la industria del golf sea todo el mundo de Mata. Tiene una hermosa familia, debilidad por restaurar automóviles, juega golf con una nueva pasión y tiene un profundo compromiso con su fe. Pero también sabe que este arresto requirió días de trabajo por parte de su equipo. No quiere que se quede vacío.

"Hemos pasado dos meses adivinando y usando nuestra imaginación para descubrir cuál es la conexión entre estos crímenes y este vendedor", dice Mata. “Hemos agotado todos los ángulos posibles hasta el punto de estar incluso en las calles. Aún así, no sabes si será suficiente. Honestamente, si vamos más allá, nos pondremos en una situación insegura y simplemente no estoy dispuesto a hacerlo”.

Afortunadamente, no se necesitaron armas. Aunque algo confundido, un golfista de 60 y tantos años al que llamaremos George, que se describe a sí mismo como una rata de campo, se entregó silenciosamente. Lo que el grupo de trabajo del CHP encontró en ese camión en el patio trasero fueron casi $50,000 en palos de golf robados de varias tiendas en el área metropolitana de Los Ángeles, con un alijo de $15,000 en efectivo cuidadosamente almacenados en una bolsa de golf de repuesto, los billetes envueltos en bandas.

Un oficial con los ojos muy abiertos dijo al salir del camión cargado con un montón de conductores robados: “Esta es la veta madre, como una versión de golf de una redada de drogas”.

Mata sabe que este esfuerzo es, en el mejor de los casos, un humilde paso en un largo viaje hacia exponer y erradicar el problema del golf con el crimen minorista organizado. Persiste porque la demanda no desaparece. El golf es más popular que en décadas y los precios de los equipos son más altos que nunca. El crimen organizado en el comercio minorista está proporcionando una salida a esa demanda, y el acogedor entorno minorista del golf lo deja expuesto.

Incluso los principales fabricantes de la industria están maniatados por el problema. Algunos se sorprenden de que se haya alcanzado este nivel, y aunque están haciendo todo lo posible para devolver los palos robados a las tiendas individuales y ayudar a rastrear los números de serie, su mayor preocupación podría ser si los precios con descuento en los mercados en línea están teniendo un efecto paralizador en los consumidores de golf. ' Interés en los MSRP actuales. También saben que los minoristas más pequeños, los que tienen el contacto más directo con los clientes, pueden sufrir las mayores pérdidas.

A nivel del consumidor, comprar un nuevo conductor por menos del precio legítimamente anunciado parece nada más que conseguir un buen trato. En realidad, cada compra online con descuento de lo que acaba siendo un palo robado empeora el proceso de compra para todos los consumidores.

"Piense en el profesional del golf al que le derriban la puerta a las 5 de la mañana y le roban todos sus putters Scotty Cameron", dice Lisa Rogan, directora de marcas registradas y protección de marca de Acushnet, la empresa matriz de Titleist y Pie de alegría. “Tiene reclamos de seguro y falta de inventario. Tiene un desastre que limpiar. Todos esos costos y pérdidas al final del día repercuten en el consumidor y eso hace que todo suba”.

Un equipo SWAT recuperó 50.000 dólares en palos robados y 15.000 dólares en efectivo de una redada reciente.

La vulnerabilidad del golf minorista se hace evidente cuando navegas a través de un caché de videos que Mata reproduce en una sala de conferencias en la sede de Worldwide Golf en Santa Ana, California. Es un exitoso desfile de videos de vigilancia que detallan cómo los camiones chocan contra las paredes de las tiendas. En una escena, los ladrones colocan una manta en el suelo y amontonan conductores robados sobre ella, lo que facilita sacar cientos de palos. Al salir, rompen una vitrina de putters de edición limitada y se los llevan también.

Más preocupantes son los videos de crímenes que ocurren en tardes normales de un día laborable, como el robo de 10 nuevos conductores de $600 en apenas dos minutos en un PGA Tour Superstore en las afueras de San Francisco. En otra tienda de California, media docena de varillas conductoras estaban esparcidas en el baño de hombres, con cabezales ajustables retirados y guardados en el bolsillo por un ladrón que vestía un abrigo largo de cuero.

No son sólo los grandes minoristas los que se ven afectados. En No Bogeys Golf, una tienda 100 Best Clubfitters en Laguna Niguel, California, un mazo destruyó una exhibición de vidrio completa con las últimas cabezas de los conductores, las cabezas se arrojaron en una caja de cartón y se sacaron por la puerta en minutos. El golpe fue uno de los tres en los últimos 18 meses y siete en la última década en el taller junto a la autopista de San Diego, dice el fundador y jefe de montaje Kyle Cullum. Cullum ha mejorado la seguridad, agregó cámaras de vigilancia e instaló ventanas de seguridad a prueba de balas. Aún así, el robo antes del amanecer a principios de este año fue el peor hasta ahora, lo que resultó en la pérdida de 100 cabezas de conductor con un valor minorista de más de 60.000 dólares. El crimen duró cuatro minutos. "Es frustrante y ahora me siento vulnerable, un poco tímido", dice. "Supongo que puse demasiada fe en ese cristal antidisturbios".

Mata de Worldwide Golf compartió otro video de marzo que rastrea a un ladrón (lo llamaremos Petey) sacando un montón de nuevos conductores del portaequipajes como si estuviera recogiendo un ramo de rosas. Cuando un vendedor ofrece ayuda, Petey lo ignora, camina hacia la caja registradora y toma un puñado de sombreros, dos palos más y otro conductor de las manos de un joven vendedor. Mientras Petey se dirige a la salida, se vuelve hacia el gerente, que ya está hablando por teléfono con la policía, y le grita: "Será mejor que no hables por teléfono con tus muchachos o volveré aquí con mis muchachos". Petey había sido arrestado y encarcelado dos veces en los últimos meses por incidentes similares y luego fue liberado.

“Simplemente te desgasta”, dice Joey Isaia, quien ha administrado varias tiendas Roger Dunn Golf Shops durante los últimos 20 años. "Ahora, cuando vemos clientes entrar por la puerta, es como si uno tuviera que preguntarse a sí mismo: ¿Viene a robarnos o simplemente busca probar un putter nuevo?". Isaia es explícito en que no quiere que sus empleados actúen como héroes. “Casi hay momentos en los que sientes: 'Oh, ya que no podemos hacer nada, déjame abrirte la puerta mientras sales corriendo'. "

A algunos en el negocio les preocupa que la tienda minorista de golf se esté acercando a una encrucijada desde el punto de vista experiencial. La expectativa ha sido que los golfistas tengan que mover los palos en el pasillo, hacer algunos swings en una bahía de bateo o probar en un enorme putting green. Convertir esa experiencia en una especie de atmósfera de solo citas con todo bloqueado, como fórmula para bebés o máquinas de afeitar, no es un modelo de negocio que tenga sentido, pero algunos vendedores como Club Champion y GOLFTEC están haciendo precisamente eso.

¿Qué se puede hacer? La nueva legislación en varios estados exige que los vendedores de los sitios de subastas proporcionen más información, presumiblemente para disuadir a los ladrones. Mata dice que el estado de California ha aumentado la financiación del grupo de trabajo especial del CHP sobre el crimen organizado en el comercio minorista, que debería seguir pagando beneficios al dejar claro a los delincuentes que hay un nuevo punto de énfasis. Sin embargo, también reconoce que existe una diferencia fundamental entre colocar trampas para ratas y combatir una infestación. “Ya no se trata de robos”, afirma. "El problema es el apetito por comprar de fuentes no autorizadas".

Un sitio como OfferUp.com no necesariamente ignora el problema, pero es más grande de lo que el sitio puede manejar. No siempre se da el caso de que la página de un solo vendedor mueva decenas de miles de dólares en controladores robados en una semana o dos. Podrían ser pequeñas cantidades aquí o allá, particularmente a medida que estas operaciones más grandes frente a la mafia, los cárteles de la droga o las pandillas se vuelven más sofisticadas y diversas. OfferUp informará a los clientes sobre su responsabilidad de ponerse en contacto con las autoridades sobre posibles bienes robados que se venden en su sitio, pero eso sólo llega hasta cierto punto. OfferUp tiene un equipo que investiga los llamados "artículos y usuarios malos en la plataforma", pero también afirma que "para garantizar la privacidad del usuario" no revelará datos personales de los vendedores "sin solicitudes fundamentadas de funcionarios [de aplicación de la ley]".

La pregunta más importante es a cuántos consumidores les importa. El golf ya se ha ocupado del problema de los palos malos a la venta en sitios como eBay y Facebook Marketplace, pero esos palos normalmente eran falsificados. Lo que está sucediendo con el crimen organizado en el comercio minorista es algo diferente. Aparte de las objeciones éticas, el principal argumento en contra de comprar un producto legítimo con descuento es que no lo obtiene de un minorista autorizado. Comprar propiedad robada sin saberlo no es un delito.

Para Cullum, la limpieza después de un destrozo y agarre es sólo un inconveniente. También tiene que reabastecer el inventario de cabezas de palos premium de múltiples fabricantes en el rápido cronograma que exigen los ciclos rotativos de los productos de golf. Sabe que en muchos casos está pidiendo a los fabricantes que ya tienen un exceso de suscripciones y retrasos que hagan algo especial para él. También debe ocuparse del seguro: “Mi seguro se cumplió, pero como las compañías de seguros en California no pueden aumentar sus tarifas, me han dicho que pueden simplemente cancelarlo”, dice. "Siento que si tengo otro reclamo, me retirarán".

La redada de Monterey Park ha generado cierta esperanza para Mata y su equipo. El interrogatorio de George ayudó a localizar a un par de ladrones, y el equipo ha relacionado un automóvil utilizado en uno de los robos con una matrícula de un automóvil utilizado en otro robo. El círculo se está cerrando. ¿O es eso? Mata sabe que, aunque han recuperado algunos de los palos robados de su tienda, más de 200 drivers, maderas de calle y putters aún están desaparecidos del robo original. Su equipo continúa buscando anuncios en línea, e incluso se pregunta si terminaron en una tienda no autorizada en las entrañas de Los Ángeles, o posiblemente incluso amontonados en un contenedor de envío donde un minorista no autorizado en China, Malasia o Singapur ya podría han ordenado sacarlos del mercado negro. "En este momento, se siente como golpear a un topo", dice Mata.

Rainey es más optimista. "Estamos atacando esto desde todos los ángulos", dice. “En la tienda, estableciendo contactos con las autoridades y tratando con agencias federales en algunos de estos casos. Gracias a las alianzas que tenemos en toda la industria, estoy seguro de que marcaremos la diferencia”.

En la oficina de Mata suena el teléfono. Sacude la cabeza mientras escucha a la persona que llama. Es Petey, otra vez. Afortunadamente, nadie resultó herido y no se robaron palos, principalmente porque el equipo en el lugar contactó a Petey, no como el criminal que reconocieron sino como un cliente. Desconcertado por las preguntas sobre su preferencia de agarre y velocidad de swing, Petey simplemente se fue. Aparentemente, la interacción y el servicio al cliente son las defensas más fuertes contra alguien que busca irse con un montón de conductores. Ningún delito, ningún daño a la propiedad y ninguna pérdida de vidas podrían considerarse un tipo de progreso en la batalla contra el crimen organizado en el comercio minorista. Aún así, las antenas investigadoras de Mata siguen en alerta.