Con cargos de extorsión en Georgia, Fani Willis pretende 'contar toda la historia'

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Los fiscales han descubierto que las leyes contra el crimen organizado son herramientas poderosas para atacar no sólo a los soldados rasos de una empresa criminal, sino también a los tomadores de decisiones de alto nivel.

Por Richard Fausset y Danny Hakim

Richard Fausset informó desde Atlanta y Danny Hakim desde Atlanta y Nueva York.

Durante más de 50 años, los fiscales han dependido de una poderosa herramienta para detener a personas tan variadas como capos de la mafia, pandillas callejeras como los Crips y los Bloods y ejecutivos farmacéuticos acusados ​​de alimentar la crisis de opioides.

Ahora, un fiscal de Georgia está utilizando la versión estatal de la Ley de Organizaciones Corruptas e Influenciadas por Racketeers, más conocida como RICO, para perseguir al expresidente Donald J. Trump, quien junto con 18 de sus aliados fue acusado el lunes de participar en una conspiración de amplio alcance para anular los resultados de las elecciones de 2020 en Georgia.

Uno de los poderes de RICO es que a menudo permite a un fiscal contar una historia amplia, no sólo exponiendo un conjunto de actos delictivos, sino también identificando a un grupo de personas que trabajan hacia un objetivo común, como parte de una “empresa”, para participar en patrones de actividades ilegales.

Fani Willis, fiscal de distrito del condado de Fulton, Georgia, está utilizando una acusación RICO para unir elementos de una amplia conspiración que, según ella, se extiende mucho más allá de su jurisdicción en el área de Atlanta y hasta varios otros estados indecisos, una situación legal medida posible gracias al estatuto sobre el crimen organizado. Su investigación también llegó a zonas rurales de Georgia, en particular al condado de Coffee, donde los aliados de Trump tuvieron acceso a máquinas de votación en enero de 2021 en busca de pruebas de que las elecciones habían sido manipuladas.

Señalando su amplitud, la acusación presentada el lunes por la noche expuso una serie de formas en que los acusados ​​obstruyeron las elecciones: mintiendo a la legislatura de Georgia y a funcionarios estatales, reclutando falsos electores pro-Trump, acosando a trabajadores electorales, solicitando funcionarios del Departamento de Justicia, solicitando al vicepresidente Mike Pence, irrumpiendo en las máquinas de votación y encubriendo el asunto.

"En lugar de cumplir con el proceso legal de Georgia para impugnaciones electorales", dijo la Sra. Willis en una conferencia de prensa el lunes por la noche, "los acusados ​​participaron en una empresa criminal y de extorsión para anular el resultado de las elecciones presidenciales de Georgia".

La Sra. Willis indicó que le gustaría que el caso avanzara rápidamente. Dijo que quería que los 19 acusados ​​se entregaran antes del mediodía del 25 de agosto, dos días después del primer debate presidencial republicano, y que el juicio comenzara dentro de seis meses. Pero es probable que muchos de los acusados ​​presenten impugnaciones que podrían ralentizar el caso.

Trump, que ahora enfrenta la posibilidad de cuatro juicios el próximo año en Nueva York, Florida, Washington, DC y Georgia, mientras intenta recuperar la presidencia, reaccionó el martes como lo ha hecho en el pasado, repitiendo su mentira de que el Las elecciones de 2020 fueron robadas. Dijo en su plataforma de redes sociales, Truth Social, que celebraría una conferencia de prensa la próxima semana para publicar un informe sobre el fraude electoral en Georgia.

“¡Habrá una EXONERACIÓN total!” El Sr. Trump escribió.

El desafío para Willis será convencer a los jurados de que el grupo dispar de 19 personas acusadas en la acusación estaban trabajando juntos en un esfuerzo criminal extenso pero organizado para mantener a Trump en el poder. Además del expresidente, entre los acusados ​​se encuentran su exjefe de gabinete, Mark Meadows; varios abogados; un fiador local; y ex publicista de Ye, el artista anteriormente conocido como Kanye West.

Los fiscales estatales y federales han descubierto que pueden utilizar las leyes RICO para presentar tales argumentos de manera efectiva, y la Sra. Willis lo ha hecho antes. También lo ha hecho Rudolph W. Giuliani, uno de los acusados, que se hizo famoso procesando casos de extorsión contra familias de la mafia hace décadas como fiscal federal en Nueva York.

Clark D. Cunningham, profesor de derecho en la Universidad Estatal de Georgia, dijo que la acusación “muestra el increíble poder ejercido contra Trump al utilizar la ley contra el crimen organizado de Georgia”, y señaló que, además de las 19 personas acusadas, abarcaba “hasta 30 co-conspiradores no acusados: más de 160 actos separados en total”.

Pero las leyes RICO tienen sus detractores. Algunos críticos dicen que las leyes han otorgado demasiado poder a los fiscales, permitiéndoles acusar a miembros dudosos de “organizaciones” que en algunos casos apenas están organizadas.

“Debido a que RICO es una herramienta tan expansiva y tan abierta, permite que personas queden atrapadas en su red de arrastre que no se parecen en nada a las personas que fueron previstas originalmente” cuando se desarrollaron las leyes por primera vez hace más de 50 años, dijo Martin Sabelli. , ex presidente de la Asociación Nacional de Abogados Defensores Penales.

Otro peligro potencial para un gran caso RICO es que puede volverse demasiado complejo para que los jurados sigan las acciones de 19 acusados.

Como dijo Michael J. Moore, ex fiscal federal para el Distrito Medio de Georgia, el lunes por la noche: “Cuando pescas con una red demasiado grande, corres el riesgo de enredarte”.

Algunos de los acusados ​​ya estaban acusando a la señora Willis de extralimitarse. Una portavoz de Jeffrey Clark, exfuncionario del Departamento de Justicia acusado en el caso, dijo que Willis estaba “excediendo sus poderes al insertarse en las operaciones del gobierno federal para perseguir a Jeff”. Jenna Ellis, miembro del equipo legal de Trump después de las elecciones y que también fue acusada, escribió en X, la plataforma antes conocida como Twitter: “Los demócratas y el fiscal del condado de Fulton están criminalizando el ejercicio de la abogacía”.

El equipo legal de Trump dijo en un comunicado: "Esperamos una revisión detallada de esta acusación que, sin duda, es tan defectuosa e inconstitucional como lo ha sido todo este proceso".

Se esperaba que Trump intentara llevar el caso a un tribunal federal, argumentando que se relaciona con la conducta que tuvo cuando era presidente.

En un tribunal federal, podría beneficiarse de un grupo de jurado más amplio, procedente de lugares más allá del condado de Fulton, mayoritariamente demócrata, y tal vez de un juez que él mismo designara. Podría potencialmente perdonarse a sí mismo por una condena federal, si fuera elegido presidente nuevamente; el perdón de una condena estatal es mucho más difícil en Georgia.

Trump había solicitado que un caso penal de Manhattan en su contra relacionado con pagos de dinero secreto se trasladara a un tribunal federal, pero un juez denegó la moción el mes pasado. Sus otras dos acusaciones fueron presentadas en tribunales federales: una en el sur de Florida, acusándolo de acaparar documentos clasificados, y otra en Washington, acusándolo de intentar anular las elecciones de 2020. Ese caso se superpone significativamente con la acusación de Georgia.

Trump y sus aliados han argumentado que sus esfuerzos para impugnar su derrota electoral de 2020 en Georgia estaban dentro de los límites de la ley. De hecho, Trump ha estado sentando las bases para su defensa durante meses, argumentando repetidamente que no había nada ilegal en su ahora famosa llamada a Brad Raffensperger, secretario de Estado de Georgia, el 2 de enero de 2021.

En esa llamada, Trump le dijo a Raffensperger que esperaba “encontrar” los 11.780 votos que necesitaba para ganar en Georgia.

Pero la acusación RICO obliga a Trump a rechazar una acusación más amplia: que era parte de un plan criminal de múltiples frentes que involucraba no sólo llamadas a funcionarios estatales, sino también la convocatoria de falsos electores pro-Trump, el acoso de las elecciones del condado de Fulton. trabajadores y declaraciones falsas hechas por aliados de Trump, incluido el Sr. Giuliani, ante los órganos legislativos estatales.

En Georgia, RICO es un delito grave que conlleva penas severas: una posible pena de prisión de cinco a 20 años, una multa o ambas.

Los estatutos contra el crimen organizado son una consecuencia de la larga historia de la ciudad de Nueva York de combatir la corrupción y el crimen organizado. La palabra "mafioso" en sí se deriva del "alboroto" que se escuchaba en las bulliciosas cenas de recaudación de fondos del Tammany Hall, donde los políticos corruptos esperaban que cualquiera que esperara conseguir una parte del negocio de la ciudad comprara entradas.

Bajo el liderazgo del Sr. Giuliani en la década de 1980, la oficina del fiscal federal para el Distrito Sur de Nueva York utilizó RICO para procesar a mafiosos poderosos como Anthony “Fat Tony” Salerno de la familia criminal Genovese y Anthony “Tony Ducks” Corallo de la familia Lucchese. . Pero Giuliani también utilizó el estatuto federal para procesar casos de negocios de cuello blanco.

La Sra. Willis puede rivalizar con el Sr. Giuliani en su profunda experiencia con cargos RICO. Se hizo famosa como asistente del fiscal de distrito al presentar un extenso caso RICO contra educadores del sistema de escuelas públicas de Atlanta en 2013 a raíz de un escándalo de trampa, y desde entonces ha utilizado la versión de la ley de Georgia repetidamente.

En el caso de 2013, un grupo de educadores de Atlanta fueron acusados ​​de inflar los puntajes de las pruebas estandarizadas y de dar una falsa sensación de progreso académico. En ese momento, existía la preocupación de que el estado estuviera aplicando una ley conocida por apuntar a la mafia contra un grupo de maestros de escuelas públicas con salarios modestos, la mayoría de los cuales eran negros.

"Creo que es excesivo", dijo el abogado de Atlanta Bruce H. Morris a The Los Angeles Times. "RICO fue diseñado originalmente para el crimen organizado".

Willis ha dicho que defender la integridad del sistema educativo (y el derecho de los niños a la educación) era primordial. El juicio terminó con 11 acusados ​​declarados culpables de extorsión y algunos condenados por otros delitos.

Después de ser elegida fiscal principal del condado de Fulton en 2020, ha seguido siendo agresiva en el uso de RICO para procesar otros casos, particularmente en su lucha contra las pandillas callejeras. El más conocido es el caso de conspiración RICO en curso contra el grupo Young Slime Life, encabezado por el rapero de Atlanta Jeffery Williams, quien actúa como Young Thug.

La acusación formal acusa a miembros del grupo, conocido como YSL, de cometer el delito de conspiración para violar la ley RICO, y que ciertos miembros son responsables de delitos como asesinato, asalto agravado y robo a mano armada. Los abogados defensores sostienen que el grupo es meramente un colectivo musical.

En un análisis del caso para el sitio web de cultura pop Complex, Andre Gee, un escritor de música y cultura, criticó a Willis por utilizar RICO como una trampa demasiado amplia.

“Es una maniobra fea que sienta un precedente en la guerra contra el rap y que sólo puede suceder porque la ley le permite ser creativamente depredadora con su definición de 'organización corrupta'”, escribió Gee.

Algunos expertos han argumentado que la aplicación de cargos RICO en un caso penal permite a los fiscales utilizar las sanciones, a menudo severas, de las leyes para presionar a los acusados ​​marginalmente conectados con grupos criminales para que acepten acuerdos de culpabilidad. En el caso YSL, la oficina de la Sra. Willis obtuvo declaraciones de varios acusados, logrando confesiones en el camino de que el grupo era en realidad una pandilla callejera criminal.

El caso Young Thug, que se lleva a cabo en el mismo juzgado que eventualmente albergará a Trump, ha demostrado cuán difícil de manejar puede ser un gran caso de extorsión con múltiples acusados: la selección del jurado, que comenzó en enero, aún no se ha completado y ha sido plagado de contratiempos y escándalos.

Al señalar que la Sra. Willis espera un juicio dentro de los próximos seis meses, Christopher Timmons, un abogado litigante de Atlanta y ex fiscal con experiencia en casos RICO, dijo que el cronograma parecía ser “ambicioso”.

"Seis meses para iniciar una prueba RICO es increíblemente rápido", dijo Timmons en un correo electrónico la madrugada del martes. “Por lo general, tardan un año en montarse. Eso sugiere que la oficina del fiscal de distrito entró en la sala del gran jurado sabiendo cómo será su caso en el juicio”.

Aunque las leyes RICO ahora van mucho más allá de la lucha contra la mafia, sus orígenes en la lucha contra la mafia de Nueva York todavía pueden funcionar contra los acusados ​​en el tribunal de la opinión pública.

Pero un buen abogado defensor a veces puede utilizar la asociación de las leyes con la mafia en beneficio de su cliente. Ese fue el caso en 2013, cuando uno de los actuales abogados de Trump en Georgia, Drew Findling, defendía a un sheriff en los suburbios de Atlanta que había sido acusado de corrupción y enfrentaba cargos estatales RICO.

En su argumento final en el juicio, Findling, según The Atlanta Journal-Constitution, ridiculizó a los fiscales estatales por no comunicarse con las autoridades federales si realmente creían que estaban tratando con un criminal a la par de los gánsteres más infames del país.

Su cliente fue absuelto.

Michael Levenson contribuyó con el reportaje.

Richard Fausset es corresponsal radicado en Atlanta. Escribe principalmente sobre el sur de Estados Unidos, centrándose en política, cultura, raza, pobreza y justicia penal. Anteriormente trabajó en The Los Angeles Times, incluso como corresponsal extranjero en la Ciudad de México. Más sobre Richard Fausset

Danny Hakim es un periodista de investigación. Ha sido corresponsal de economía europea y jefe de oficina en Albany y Detroit. También fue reportero principal del equipo que recibió el Premio Pulitzer de Noticias de Última Hora en 2009. Más información sobre Danny Hakim

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